工業革命以后大批量工業化生產和維多利亞時期的繁瑣裝飾兩方面同時造成的設計水準急劇下降，導致英國和其他國家的設計家希望能夠復興中世紀的手工藝傳統。
當時大規模生產和工業化方興未艾，大批量工藝品投放市場，然而設計卻遠遠落后，美術家不屑于產品設計，工廠只重視生產和銷量，設計與技術相對立。
當時產品出現了兩種傾向:
1.工業產品外形粗糙簡陋，沒有美感;
2.手工藝人仍然以手工生產為權貴使用。工藝美術運動意在抵抗這一趨勢而重建手工藝的價值。要求塑造出"藝術家中的工匠"或者"工匠中的藝術家"。雖然該運動具有對設計風格水平重視的優點，但從采用的方式而言，則是一個復舊運動，因此不但是退步的，同時也不可能成為現代設計的啟迪和開拓型運動。
現代主義的歷史曾經是建筑的歷史，現代主義從建筑設計肇始逐漸輻射到其他設計領域。工業設計始于現代主義，現代主義的方法論和意識形態影響著工業設計的走向。現代主義將工業制造、技術和消費三者聯結起來，這是工業設計產生的基礎。
工業設計是以工業制造為根基的，具有技術創新背景的設計模式，與消費主義有著緊密的聯系。當代工業設計史是信息技術發展史的體現，技術性因素導致了工業設計方式和手段的變化。由計算機輔助設計引發的變革給工業設計帶來了深遠的影響。
當代工業設計史還是一部當代時尚潮流和文化的歷史，在形形色色的產品和設計現象的背后，是技術、文化、經濟和社會關系的交織融匯。
